经济学试图阐述整个经 济的运作机制。1758年， 法国经济学家弗朗斯瓦•魁奈证 明，处于经济树顶端的地主花 出去的钱，在经过其他人再消 费之后翻番甚至达数倍之多。
经济萧条期间，价格和劳动 力无法恢复到均衡或者自然水平 的原因是什么呢？ 20世纪，英国 经济学家凯恩斯特地对这一问题 进行了研究。18世纪到20世纪期 间，标准思想学派古典经济学认 为，经济必须要在自由市场的正 常运转下才能自然而然地达到均 衡。凯恩斯得出结论，认为促使 经济恢复的最快方法就是通过增 加政府的短期开支来刺激市场消 费需求。
这其中起关键作用的，是政 府支出的乘数效应。乘数由凯 恩斯和其他经济学家，尤其是 理查•康恩(Richard Kahn )共 同研究得出的，后来约翰•希克 斯用数学方法对这一概念进行 了进一步研究。如果政府在经 济萧条时期对大型工程(如道 路修建)进行投资，那么就业 率将会大幅度上升，由此创造 的国家财富将比政府的投入多 得多。
这是因为，为政府项目工作 的工人会将他们收入的一部分 用来消费，购买他们周围的人 生产的商品，由此又带动了就 业率的进一步上升。这一过程 将会持续发挥作用，但是其作 用会渐渐减弱，因为在每一次 的政府投入中，工人们都会将一部分收入储蓄起来，或者用 来消费进口商品。据估计，政 府每花费1英镑，收入就会增加 1.4英镑。
1936年，英国经济学家约 翰•希克斯根据凯恩斯乘数设计 了一个数学模型，这就是著名 的IS-LM模型(1 =投资，，=储 蓄，L=流动性需求，M=货币供 给)。根据IS-LM模型，可以 通过IS-LM曲线来预测政府支出 或税收的变化对就业水平的影 响。在战后时期，这一模型成 为解释经济运转的标准工具。 有些经济学家质疑凯恩斯乘 数的原理，认为政府可以通过 税收或债务筹集资金支持政府 支出。税收会造成经济中货币 的流失，效果适得其反；而债 务会引起通货膨胀，降低工资 具有的购买能力。
