宇宙的本质

小石块和尘埃组成的流星体在落到地面之前会燃烧发光，这就是我们看到的流星。这张照片显示的是，流星成群出现，发生流星雨的景象。

小行星是很久很久以前行星形成时遗留下来的石块，至今仍有数百万颗在围绕太阳运行。流星体是一些小的石块和尘埃。有些流星体到达了地球，但因为它们很小，在大气层中就已经燃尽。流星体落到地球上，就叫做陨石。

火星和木星之间，有一条沿轨道绕太阳运行的岩石带，叫小行星带。一大块一大块的岩石，就叫做小行星。有时候，这些岩石之间会发生相互碰撞，碰撞的碎片会掉到地球上来。绕太阳运行的还有彗星，彗星是由一团团岩石块和冰块组成的。彗星接近太阳时，会拖着一条闪闪发亮的长尾巴，所以，古时候的人们就称它为“扫帚星”。彗星处于太阳系的外层，但也有的有很长的环状轨道，可以运行到离太阳较近的地方，这样我们就能看见它们。一颗彗星看上去就像空中的一道冒烟的光束。有的彗星有长达几百万千米的发光的尾巴。

月球是太空中离我们最近的天体，它的直径大约相当于地球的1/4。月球绕地球一周大约需要一个月时间。月球上没有空气，所以没有生物能够在月球上生长或生存。月球表面到处是岩石和尘埃，还有数以万计的陨石坑。这些坑都是几千万年以前太空中巨大的陨石落到月球表面上所形成的。月球有一个含铁和硫的小核，它被一层半熔化状的岩石层所包围，该层外面是一层固态岩石，最外层是富含钙和铅的岩石壳。

有些天文学家认为，天王星和海王星轨道多变，不可能是冥王星造成的，它的引力没那么强。他们断言：一定有第10颗行星存在。它必然位于极远处，否则早已被发现。它能让其他行星偏离轨道，体积必然庞大。

冥王星以希腊神话中黑暗的地狱之神命名。这颗岩石行星是太阳系中最小的行星，平时离太阳最远。冥王星在1930年才被发现，到现在还没有太空探测器访问过那里。我们虽然知道它有一颗卫星，名叫冥卫一，每6天绕冥王星转一圈，但是对这个遥远的邻居我们所知的实在不多。冥王星有个奇怪的长椭圆形轨道，它绕太阳运行一周要248年，其中有20年是在海王星轨道的内侧运行，另外的228年才是在更深远的太空中运行。冥王星上漫长的一年中，在大多数时间里其表面物质是冻结的，当它靠近太阳时，其中的一些物质会从固体转化为气体，此时它会有大气层。

在冥王星之外，还有一个巨大的冰冻岩石环，称为奎普带。一些天文学家称其中一些岩石比冥王星还要大。

海王星是浅蓝色的。它是4颗气体行星中最小的，距离太阳超过30亿千米。天文学家用小型望远镜观察海王星时，可以看到一颗暗淡的星。这颗深蓝色的行星是个阴暗多风的地方，甲烷冰晶形成的有毒云体围着它旋转。海王星有8颗卫星，最大的一颗叫海卫一——太阳系中最寒冷的天体，它干裂、冰冷的表面点缀着火山。海王星有一块大小和地球相当的椭圆形云，叫做大黑斑。大黑斑以逆时针方向每16天旋转一周，边缘有较高、较明亮的甲烷云。海王星有8颗卫星。其中“特赖登”（海卫一）是一个冰冻的星球。它表面上的冰起到温室一样的作用，能够增强太阳微弱的射线，加热冰盖下面的气体。由此使得热气体和雪泥冲破冰盖喷射到了宇宙空间。

天王星离太阳比土星远一倍，84年才绕太阳公转一周。天王星跟其他行星一样，也绕轴自转。一般行星以直立自转的方式绕太阳公转。天王星则不同，自转轴几乎倒在轨道平面上，因此称作“倒躺的”行星。天王星和其他行星的自转方向不同。科学家认为这种不寻常的旋转是由于它和某个物体发生了撞击，导致了它旋转方向的改变。天王星共有21颗卫星。其中一颗名为“米兰达”，其表面看起来像个巨大的拼图。也许几百万年以前，它曾经破裂成碎片。但随着时间推移和引力的作用，这些碎片又慢慢地重新聚拢。

太阳系的边缘有三颗行星—天王星、海王星和冥王星。这些行星温度极低。它们距离我们很遥远，任何人都无法用肉眼看到它们。还没有太空探测器到过冥王星—这颗离太阳最远的行星，所以我们对它还不了解。

太阳系中，木星是所有行星中最大的一个。它比地球大1500多倍。与地球不同的是，它不是由岩石构成，而是像太阳一样由气体构成的。这些气体主要是氢气和氦气。木星虽然很大，但它还不到恒星那么大。红、黄、白三色夹杂的云团在木星周围翻滚，木星表面的风暴几百年都不停息。木星有16颗卫星。4颗最大的是木卫一、木卫二、木卫三和木卫四，它们都比冥王星大。木卫三是太阳系中最大的卫星。这4颗卫星又叫伽利略卫星，它们是天文学家伽利略于1610年发现的。

土星是太阳系第二大行星，距离太阳比木星远1倍，在夜空中显得暗淡。土星是古代天文学家所知的最远的一颗行星。土星有一圈闪闪发亮的扁平光环，天文学家伽利略于1610年首先观察到这些光环，还注意到土星有“耳朵”。透过天文望远镜，地球上能见到土星周围的三圈光环，即外环、中环和内环。外环（A环）和中环（B环）间，有条黑带相隔，称为卡西尼环缝。B环比A环明亮，A环又比内环（C环）明亮得多。而且土星是颗巨大的球状行星，由气体和液化气组成，有云雾缭绕的大气层。它的体积很轻，土星光环内外侧都有小卫星循着轨道运行，让光环里的众多岩石循规蹈矩地转圈，探测器发现12颗新卫星，加上从天文望远镜中看到的10颗，已知土星有22颗卫星，数目为太阳系内之冠。其中土卫六是最大的一颗。在太阳系众多卫星中，土卫六的体积仅次于木卫三，只有它具有稠密大气。

木星和土星是太阳系中最大的两颗行星。木星是由液体构成的，所以表面不够坚硬，不能在上面着陆。假如开着汽车沿木星赤道绕一圈，那么你得一刻不停地开上半年，而沿地球赤道作这样的“旅行”，只要两个星期就行了。土星是颗很漂亮的行星，球体中部有一圈圈闪闪发亮的光环。这两颗行星的自转速度很快，四周的云层被甩成了一根根条纹云带。

火星是一个寒冷、多岩石的行星，它的体积在太阳系中居第七位。由于火星上的岩石、砂土和天空是红色或粉红色的，因此这颗行星又常被称作“红色的星球”。

像地球一样，火星上也有不同的季节。但是由于火星离太阳较远，所以火星上比地球上要冷得多。人们曾两次向火星发射太空探测器。这颗行星和我们的地球非常相像。火星赤道半径为3398千米，约为地球半径的1/2，其体积只有地球的1/7，火星的质量约为地球的1/9，其表面重力加速度只有地球表面的2/5，因此，它有“袖珍地球”之称。

在火星上以每秒钟5千米的速度抛出物体就能使其脱离火星。火星既寒冷又干燥。它的土壤因含有大量的铁而呈现出锈红色。火星上所有的水都已结成了冰。大气层有云，南极和北极覆盖着冰冠。火星绝大部分是平原，覆盖土壤，散布大小岩石。经外太空岩石的撞击，火星上出现两个巨大盆地，较大的称为希腊盆地，直径1500多千米。

火星上还有广阔的高地，称为塔锡斯山岭，由3座巨型火山组成。最高峰是奥林匹斯火山，比珠穆朗玛峰高出近两倍。火星表面是一条巨大裂缝，称为水手谷，其长度相当于大西洋的宽度。火星上每年都要刮起一次让人难以想象的特大风暴，大风暴有时可以席卷整个星球。火星一年中有1/4的时间都笼罩在漫天飞舞的狂沙之中。由于火星土壤含铁量很高，导致火星尘暴染上了粉红的色彩，空气中充斥着红色尘埃，从地球上看去，犹如一片红色的云。

金星是个可怕的世界，浓密的大气会令人窒息，更可把人压扁。金星的表面温度高达480℃，大气压力为地球的90多倍。大气主要由二氧化碳气体构成，其中还有硫酸云烟盘旋。由于极强的温室效应，因而金星的温度比烤箱还高一倍。金星上有大量的火山。过去火山时常爆发并喷发出炙热的熔岩。熔岩向周围扩散，然后逐渐地变硬。金星表面大部分区域都覆盖着这种坚硬的熔岩。

金星是太阳系中最热的一颗行星，它热得可以把铅熔化。金星的天空呈橘红色，天幕上电光闪闪。地球每24小时自转一周，但是金星转得极慢，自转一圈要244天。

水星表面遍布峭壁和坑穴。因为太靠近太阳，它白天炽热，夜晚却是一片严寒。这是因为水星没有真正的大气，古老的表面仍布满近40亿年前撞击形成的坑穴。1977年，美国的“水手10号”太空探测器在水星附近拍下一些照片，显示出水星的真面目。我们从中看到太阳系早期历史上的荒凉景色。在所谓“大轰炸时代”，彗星和小行星经常撞击水星及其他行星。

太阳系诞生后，它的行星遭受碎片的撞击至少有5亿年之久。从那时起，水星表面变得坑坑洼洼，就像地球表面曾经经历过的那样。然而和地球不同的是，水星上没有空气和水将这些坑磨平。金星是黎明和傍晚时分天空中最明亮的星。金星外面有一层云环绕，表面温度比沸水还高4倍以上。即使是夜晚，金星上的温度也非常高。

太阳大部分的组成气体是氢气。太阳最热的部分是它的核心。炙热的气体像水泡一样冒到太阳表面形成光晕，叫日冕。太阳表面的黑斑是太阳黑子，它们比太阳表面的其他部分温度低。

太阳是一颗恒星，和你在夜晚天空里所能看到的其他星星一样。它是一个巨大的燃烧的气体球，比地球大几百万倍。一族行星、卫星、彗星和大量的石块绕着太阳不停地旋转，这一族叫太阳系。太阳系中有九颗行星，这些行星是水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星、海王星和冥王星，它们是由岩石、液体、金属和气体组成的。

晴朗的夜晚，你会看到满天都是星星。许多星星组成了固定的形状，我们叫它星座。很久以前，人们给星座起了名字，认起来就容易多了。