现代经济学家们运用“帕累 托最优” 一词来衡量结果的合意 性。在一个帕累托最优的状态 下，要在损害其他人利益的情况 下改善另一个人的情况是不可能 的。在商品交易中，如果至少一 方的福利增加，而另一方福利没 有减少，在这种情况下，经济就 存在改进的可能。阿罗和德布鲁 运用帕累托最优观点来分析市场 均衡。通过证明两个“福利经济 学基本定理”，他们对斯密提出的“市场结果都是好的”这一基 本原则进行了深入的研究。
第一个福利定理认为，任何 纯粹自由市场经济下所达到的 均衡都必定是“帕累托最优” 的——资源分配的结果使得在不 使其他人的福利变差的情况下 改善任何一个人的福利都是不可 能的。每个人最初都有一定的商 品“禀赋”。他们彼此交易并能 达到一种有效的均衡。
帕累托最优是一个很弱的道 德标准。如果某种商品完全归一 个富人所有，这种情况也是帕累 托最优的，因为不可能在不损害 富人福利的情况下改善其他人的 福利状况。因此第一个福利定理 认为，虽然市场是有效的，但是 并没有谈到资源分配这一关键问 题。
第二个福利定理就涉及资源 分配问题。经济中存在着很多种 帕累托最优的资源配置。一些资 源的配置相当均等，而有些则非常不平等。
这一定理认为，市场可以实 现任何一种帕累托最优的分配， 经济学家用“契约曲线”来描述 这种均衡。然而，要实现其中任 何一种分配，都需要对个人禀赋 进行再分配。然后才能通过交易 实现特定的帕累托最优配置。
这一定理的现实启示是，政 府可以通过征税重新配置资源， 依靠自由市场来保证最终分配的 效率，公平和效率可以兼顾。
