财产权，包括物质产权和知 识产权，是经济发展所必须遵守 的制度。道格拉斯•诺斯考察了 英国财产权的起源，发现它出现 于1688年光荣革命之后。在那之 前，君主可以任意征用资源，冷 酷无情地践踏私人产权。诺斯发 现，在国王的权力被限制之后， 交易成本降低、市场激励作用增 强。他的观点备受争议，但至今 仍然很有影响力。
道格拉斯•诺斯的实例揭示 了制度经济学的核心问题。国家 维护社会秩序，而秩序赋予国家 激活产权的权力，因为产权在混 乱的无政府状态下是不可能存在 的。而正是这种权力，使政府可 以为了自身利益而动用资源。
美籍土耳其经济学家达龙•阿 西莫格鲁（ 1967—）表示，这一 问题的根源在社会的殖民历史。 在非洲这样的地区，由于传染 病肆虐，殖民者没有停留太长时 间。为了快速攫取自然资源以实 现自身的富有，殖民者在被殖民 地区建立了制度，其本意并非是 促进当地经济的发展。然而，在 更适宜殖民的北美地区，殖民者 建立的制度则促进了经济的长期 增长。 制度决定了经济的成败—— 它们构建了基本的框架。经济学 家们还需要识别推动经济进步的 制度变化。改革制度非常困难， 过去的制度总会在今天留下痕 迹。
