据苏格兰思想家斯密的观点，西方世界在18世纪前发 生了巨大的经济变革，国家从农业 社会变成了商业社会。中世纪时， 城镇快速发展，且各个城镇之间慢 慢地有了公路相通。人们将商品和 新鲜的农产品带到城镇进行买卖， 市场逐渐变成了生活的一部分。科 技创新发明了可信赖的、统一的度 量单位，散布在欧洲各地的公国 开始统一，形成中央集权的民族国 家。人们获得了新的自由，开始为 自己的利益进行商品的买卖，而不 再是为了君王的利益。
自由个体的行为怎样才能催 生有序而稳定的市场呢？在这个 市场中，人们可以生产、购买 和销售任何他们想要的东西，却 不会造成巨大的浪费或过度的需 求。斯密对此感到非常疑惑。没 有任何的指导和规范，这怎么可 能实现呢？ 1776年，在他的巨著 《国富论》中，他对这一问题做 出了回答。斯密认为，人自由地 争取利润的行为，以及对利润的渴 望，都是“由一只无形的手来调控
并推动实现某种结果的，而这并不 是人的本意”——人的行为无意 间服务了更广大的社会利益。
