现在，人们一谈到“经济 人”，首先想到的往往是理性选 择理论。这个理论认为，人们 的所有经济决策和社会决策都建 立在对成本与收益的分析基础之 上。例如，一个想要抢银行的罪 犯，在做出是否行动的决定之 前，会在收益（大量的财富、来 自其他罪犯的尊重）和成本（被 抓的风险、策划抢劫所花费的精 力）之间进行权衡。
经济学家认为，在仔细权衡 实现目标的收益与成本之后所采 取的行动是理性的行动。经济学 与目标本身可能没什么关系，并 且有些目标在大多数人看来可能 是非理性的。例如，对于我们中 的大部分人来说，注射违禁药物 这一行为是很危险的。但是，对 于运动员来说，要想成为最好的 运动员，注射违禁药物也许不失 为一个理性的选择。
有人对“经济人”这一概念 提出质疑，怀疑它是否具有现实 意义。他们认为，这一概念并未 考虑到一个事实，即我们在做 决定的时候不可能综合考虑到所 有的相关因素——这个世界太复 杂，我们不可能在每次做决策之 前都对所有相关的事实进行对照 和评估，并计算其成本和收益。 事实上，我们经常根据以往的经 验、习惯或者经验法则，迅速地 做出决定。
此外，当长期目标和短期目 标发生冲突时，这一理论也无法 发挥作用。例如，尽管大家都知 道汉堡包是不健康的食物，但还 是会买来应对一时的饥饿。行为 主义经济学家们开始寻找人类行为中与“经济人”所描述的不一 致的行为方式。用“经济人”这 一概念来解释个人的行为可能并 不完全准确，但是许多经济学家 们认为，在分析公司如何获得最 大利益的过程中，它依然发挥着 重要作用。
