“自发秩序”这一概念并不新 鲜。1714年，荷兰作家曼德维尔在 他的诗歌《蜜蜂的寓言》中提出了 这一概念。这首诗歌讲述的是一个 蜂巢在每只蜜蜂都疯狂顚自身利 益时呈现出一派繁荣景象的故事。 当所有的蜜蜂都开始注重个人品 德，不再追求个人利益，而是为 整个蜂巢的利益而奋斗时，整个 蜂巢便渐渐萧条坍塌了。
斯密关于 个人利益的观点并无恶意。他认 为，人们在交易时有讨价还价的 倾向，为自己谋得更多的利益。 在他的观点中，人是一种社会生 物，做事有道德准则约束，在竞争 中也会遵守“公平比赛“规则。 斯密认为，政府不应干预商业 活动。他的这_观点得到其他苏格 兰思想家的拥护，其中就包括哲学 家休谟。早期的一位法国作家布阿 吉尔贝尔使用了 “勿干预自然” （法语为:laisse faire la nature ） 一词，意思是“勿干预经济“ 在经 济学中，“laissez-faire”被用来提 倡弱化政府权力。在斯密看来，政 府的职责是保护商业、促进商业公 平以及提供某些私人市场不能或不 会提供的“公共物品“，如公共道 路，这些职能对经济发展确实非常 重要。 斯密的见解本质上是积极乐观 的。
英国哲学家霍布斯曾经认为， 没有强有力的权力机构，人类生活 将会非常“可怕、野蛮以及粗暴无 礼”。英国经济学家托马斯•马尔 萨斯对市场进行观察之后预测，财 富的增加将直接导致大规模的饥 荒。斯密之后，马克思又预测，市 场将发生重大变革。然而，斯密却 认为社会具有完善的功能，整个经 济是一个成功的系统，是一部运转 良好的机器。在他厚达五巻的作品 中，只提到过一次市场这双“看不 见的手”，但是我们总能感觉到它 的存在。斯密对他的“完全自由” 体系进行了描述，阐述了这一体系 将如何发挥积极的作用。第一，这 个体系供应人们需要的商品。如果 人们对产品的需求超过了供给，那 么消费者之间会互相竞争，导致价 格上升，这样就为生产者提供了盈 利的机会，而生产者之间又互相竞 争，为市场供应更多的产品。 事实证明这一论点经受住了时 间的考验。
1945年，奥地利经济学 家弗里德里希•哈耶克在他的一篇 名为《知识在社会中的运用》的论文 中，展示了价格怎样对个体的地方性 知识和碇做出疝，价格的变化又 会导致市场中对产品的需求量和供应 变化。哈耶克认为，东产主义的 失败就是因为中央计划无法提供足 够的商品。有人开始对斯密的第一 种观点进行批判，比如市场可能只 提供富人需要的商品这样的事实忽 视了穷人的需求。同时，市场也会 满足不良需求—市场会纵容药物上瘾和肥胖。
