大多数经济模型假设，“人本质上都是理性的，是以自我利益为中心的”，这就是“经济人”假设。这一概念无论对男女 都同样适用，它假定每个人在做 决定之前，都会客观冷静地对他 们收集到的所有信息进行评价， 然后再根据评估结果做出一个能 使他们利益最大化的决定。他们 最后选择的方案，能够以最小成 本带来最大的效用。1776年，斯 密在《国富论》中首次阐述了这 个概念。
斯密的中心思想是，人与人 之间的经济交往主要受自身利益 驱动。他认为，“我们的晚餐并 非来自屠宰商、酿酒师和面包师 的恩惠，而是来自他们对自身利 益的关切。”产品供应商们在决 定下一步该如何行动的时候，关 心的是怎样能使他们自己获得最 多的利润，而不是我们的餐桌上 是否有食物或者有什么样的食 物。
19世纪，英国哲学家约翰・ 斯图亚特•穆勒(John StuartMill, 1806-1873 ）发展了斯密 的观点。穆勒认为，人都渴望拥 有财富，渴望拥有包括金钱在内 的所有好东西。在他看来，人们 都想要获得最大程度的幸福，但 同时又希望付出最少的代价。
