即使是运转良好的市场经济也 无法避免市场失灵现象，其中一个重要的例子，就是公共 物品(对所有人都免费开放的物 品，或者无法避免不付费的人享 用该设施)的供应。像国防这样 的公共物品，既不能也无法由私 营企业或者个人来提供。这个问题被称为“搭便车”（消费者免 费享受服务、设施），这意味着 这一活动中不存在奖励机制，即 供应方无法获得利润。然而，公 共物品是社会的必需品，需求量 大。由于私人市场不能满足这一 要求，公共物品通常都由政府提 供，用公民缴纳的税来买单。
18世纪，哲学家大卫•休谟发 现了公共物品供应这一市场失灵 现象。在休谟的影响下，自由市 场的忠实倡导者亚当•斯密（见61 页）承认，政府的角色就是提供 这些个人或者企业无法无偿提供 的公共物品。
市场上公共物品的供应不足， 原因在于公共物品的两个显著特 点：其一，公共物品具有非排他 性，这就意味着没有办法阻止没付 费的人使用这些设施；其二，公共 物品具有非竞争性，这就意味着一 个人对公共物品的使用不会影响到 其他人的使用，大家可以同等享
用。街道照明是一个典型的例子： 我们不可能避免未付费的人使用 路灯，同时，任何一个人使用路灯 后，其他人同样可以享受路灯带来 的好处。
随着19世纪工业经济的发 展，各个国家都不得不着手解决 在知识产权等领域的“搭便车” 问题。无形的财产，如新知识和 新发现等，都有非排他性和非竞 争性这两个属性，因此，他们就 有可能面临着市场供不应求的风 险。这不利于新科技的发展，除 非这些新知识和新发现可以得到 一定程度的保护。
为了解决这个问题，各个国家 都制定和颁布法律，对新知识和新 发明等授予专利称号和版权，对商 品进行商标注册，以实现对此类知 识产权的保护。大多数的经济学家 都认同，政府有责任为公众提供公 共物品，但是至于这份责任应该尽 到什么程度，大家仍然持不同观 点，尚无定论。
