从16世纪到18世纪晚期，欧 洲一直处于重商主义时代。对自 由贸易利弊的争论就可以追溯至 这一时代。随着荷兰和英国海上 贸易的兴起，经济中心开始从南 欧逐渐向北欧转移。
这一时代同样也是民族融合 开始的时代，我们可以通过一个 民族拥有的金银数量来衡量这个 民族的经济。重商主义者认为， 整个世界都在同一个“锅”里获 取财富，因此，一个国家的经济 是否繁荣取决于贸易是否平衡， 是否有贸易顺差，也就是说，流 入这个国家的黄金必须多于流出的黄金。如果大量黄金外流，这个 国家的经济发展就相对缓慢，人们 工资下降，就业机会减少，失业率 上升。英国一直希望通过限制奢侈 消费的法律来减少人民对外国商品 的消费。例如，法律规定，只能使 用某些布料来制造衣物，这样就减 少了对国外高档棉织品或者丝织品 的需求。
