食物的绝对短缺是很少见 的，更常见的是最需要食物的人 往往得不到食物供应。森将个人 可以得到的食物和服务组合定义 为他们的“权利”。饥荒就是一 个缺乏权利的例子，而权利不仅取决于所生产食物的数量。在现 代的交换经济中，大多数人都不 会自己生产食物；他们用一种商 品（劳动）交换另一种商品（货 币），再用货币购买食物。一个 家庭是否有足够生存的食物，取 决于它能出售或交换的东西以及 食物的价格。如果一个家庭的权 利（他们能得到的商品数量，而 不是社会提供的数量）减少到维 持生存所需的最低数量之下，就 会发生饥荒。当食品价格上涨或 工资下降时，上述情况都有可能 发生。
森分析了 1943年孟加拉的大 饥荒以及最近发生在非洲和亚洲 的饥荒，收集了实际信息来支撑 他的理论。他发现，尽管孟加拉在饥荒开始那年的食物生产总量 比前一年少，但仍然超过之前没 有饥荒的年份。因此他推论，发 生饥荒的主要原因是加尔各答地 区农民的收入跟不上通货膨胀下 日益上升的食品价格。当时的印 度处于英国统治之下，英国政府 在印度投入了大量资金以备战争 之需，因此印度正经历着经济繁 荣。这导致劳动者的食品购买能 力下降，被迫忍饥挨饿。 森认为，民主国家尤其应该 防止恶性饥荒的发生。他开创性 的研究颠覆了人们对饥荒的看 法，提供了解决饥荒问题的新途 径。
