消费者总是希望以尽可能低的 价格来购买某一商品，同时，生产 商也总是希望以尽可能高的价格来 销售某一产品。当价格太髙的时 候，消费者对该产品失去兴趣而不 愿意购买。相反，如果价格太低， 对于生产商来说，继续生产该产品 已经毫无意义，因为已经没有利润 空间，无利可图了。因此，必须要 寻求一个均衡点，使得该均衡价格 既能被消费者接受，产品供应商也 能从中获利。这一均衡点就是供给 曲线和需求曲线的交叉点，这一均 衡点对应的价格既符合生产者赚取 最大利润的想法，也能满足消费者 节省更多开支的心意。
然而，许多因素使得这些本来 较简单的法则变得复杂起来。除了 时间因素之外，市场的位置和规模 对于价格来说也是非常关键的。产 品供应商心仪的售价并非只受到生 产成本的影响。 例如，在一个以销售新鲜农产 品为主的市场上。农民在进入这一 市场前，已经支付了生产这些农产 品的所有成本：购买种子、种植农 作物和收获农作物时付出的劳动
将产品运进市场的交通费用等。农 民知道，如果要有利润的话，每个 苹果的售价必须是1.2英镑。因此， 在一天刚开始时，他就会将他的苹 果定价为每单位1.2英镑。如果他的 苹果卖得很好，那么他可能会觉得 他可以将价格提高到每单位L25英 镑以获取更多的利润。这样一来， 苹果销量就有可能下降，如果幸
运的话，他仍然可以卖光所有的苹 果。但是，如果在这一天结束的时 候，他的苹果还没有卖完，而卖不 掉的苹果将会腐烂变质，因此，为 了避免剩下太多苹果，他必须将苹 果的价格下调为每单位L15英镑。
在这个例子中，苹果的生产成 本是固定的，而在短时间内卖掉苹 果才是更重要的压力性因素。这个 例子对于描述短期市场和长期市场 的区别非常有用。农民要根据本年 度苹果的销售情况来决定下一年他 应该种植多少苹果。这样，市场最 终才会达到均衡。 农民所在的市场还受到距离的 限制。只有在一定的辐射区内，销 售某一农产品才具有可行性。例 如，从海外运输苹果的成本会使这 些苹果的价格失去竞争力，因为国 内生产的苹果会更加便宜。这就意 味着，在一定程度上，农民可以自 由地将价格稍微调高一点，因为消 费者不可能去别的地方购买该种产 品。
与果农面临的情况相反的是像 黄金这样的全球商品市场。在这种 长期市场中，由于黄金可以保值增 值，因此黄金的持有者没有销售黄 金的时间压力。市场越大，市场知 识越丰富，该产品就更有可能寻求 到其均衡价格。这使得市场价格的 任何微小变化都变得非常重要，因 为任何变化都有可能引起黄金的销 售和购买狂潮。
尽管这些例子中提到的因素都 使市场变得更加复杂，但市场中最 基本的原则仍然不变，即产品供应 商只会以他们可接受的价格销售产 品，而消费者也只会购买他们认为 价格合理的产品。
以上例子中涉及的都是进行实 物贸易的市场，但供给和需求在整 个经济推理中都是相关的。例如， 这个模型还可以应用到劳动力市 场。劳动者提供和销售自己的劳 动，雇主即消费者，希望购买尽可 能廉价的劳动力。同样，我们也可 以用供给和需求体系来分析货币市 场，其中，利率即价格。
经济学家们将马歇尔的研究 称为“局部均衡”分析，因为该理 论表明了一个单一的市场如何通过 供给和需求的力量达到均衡或者平 衡。然而，经济是由许多相互作 用的市场构成的。问题是，这些复 杂的市场是怎样相互作用，最后达 到“一般均衡”的呢？ 19世纪，里 昂•瓦尔拉斯对这个复杂的问题进行 了分析。.
