到底是什么决定了比较优势 呢？瑞典经济学家贝蒂尔•戈特哈（ BertU Gotthard Ohlin, 1899 — 1979 ）和伊•菲•赫克歇尔（Eli Heckscher, 1879—1959 ）揭开了这 一谜底。在他们看来，比较优势源于一个国家资本和劳动力的相对丰 富程度。资本雄厚的国家在资金密 集型产品（如机械产品）方面具有 比较优势，而劳动力丰富的国家在 劳动密集型产品（如农业产品）方 面具有比较优势。因此，每个国家 一般都倾向于出口他们拥有比较优 势的产品；资本雄厚的国家（如美 国）最有可能出口工业产品。奥林 和赫克歇尔的分析引出了另一个预 测：贸易不仅能减少不同国家商 品价格的差异，还可以缩小不同国 家工人薪资水平的差距——在劳动 力丰富的国家，劳动密集型产业的 专业化会促进工人工资率的提高； 另一方面，在资本充裕的国家也 一样，劳动力的价格也会上升。因 此，尽管短期内整体水平都在上 升，但最终既会有赢家也会有输 家，最后，人们有可能会反对进行 对外贸易。
现在和李嘉图的时代一样，贸 易保护主义的呼声非常强烈。2009 年，中国控告美国“猖獗的贸易保 护主义”，因为美国对从中国进 口的汽车轮胎强加重税。2004年到 2008年，美国从中国进口的轮胎由 1400万只上升到4600万只，导致美 国不得不减少轮胎产量，许多工 厂关闭，大量工人失业。迫于这_ 压力，美国决定增加从中国进口的 轮胎的关税。然而，美国之前也曾 因中国补贴自己的轮胎产业而控告 过中国，因此，两国之间的气氛变 得越来越紧张。对此，中国的回应 是报复性地增加对从美国进口的汽 车和家禽的关税。关税影响到了经 济的发展。然而，美国对从中国进 口的轮胎加税这_贸易保护主义行 为并未给它带来任何好处，相反， 美国轮胎产业获得的好处都被这_ 行为的不良影响抵消：轮胎价格上 涨，美国汽车费用上升了，而竞争 力也随之下降，因此，美国汽车的 销售量降低。中国的报复还破坏了 美国的出口工业。一些美国轮胎工 人确实保住了自己的工作，但是从 更广泛的经济角度来看，美国人失去的是更多的就业机会。
