斯密并不是第一个认识到分工 的价值的人。大约2200年前，柏拉 图就认为，一个国家需要专业化的 人才，如农民、建筑师等来供应人 们生活所需要的商品。伊斯兰哲学 家穆罕默德•阿尔•加札利（Muhammad Al-Ghazali, 1058—1111 ）注意 到，如果考虑到制作面包的每一 道工序，以及从在田野里锄草到 收获小麦，我们可以发现，一条 面包经过了千百万人的劳动才最 终成型。
许多早期的思想家们将劳动 分工与城市和市场的发展联系起 来。有人认为，分工促进了城市和市场的发展，而另一些人则认 为是日益发展的城市导致了分工 的出现。斯密的观点中，最具有 开拓性的观点是：他将分工作为 经济体系的核心，他坚持认为， 是分工推动了经济的发展和进 步。劳动力和工业的专业化程度 越高，市场的发展就越快，投资 的回报率就越高。
