斯密的体系是综合性的。它 考虑到了小的细节（微观经济） 和大的图景（宏观经济）。它从 短期和长期两个方面对经济进行 了分析，此外，它的分析既是静 态的（贸易的状态）又是动态的 （经济的发展）。它细致地关注 了劳动阶层，将企业家如农民和 工厂主同劳动力的供应者区分开 来。从本质上说，它为专注于研 究生产力各个基本要素（资本、 劳动力、土地以及利润）的“古典”经济学奠定了基本框架。 后来的自由市场理论在研究一般 均衡理论时则采取了一种不同 的、“新古典主义”的形式，希 望解答整个经济体系中的价格如 何才可以达到一种稳定的均衡状 态这一问题。里昂•瓦尔拉斯和维 尔弗雷多•帕累托（Vilfredo Pareto） 等经济学家运用数学方法， 重新构建了斯密关于“看不见的 手有益于社会”这一理论。肯尼 斯•阿罗和德布鲁向人们演示了自 由市场中看不见的手是如何做到这 一点的，但同时，他们也向人们表 明，实现这_目标对社会经济条件 的要求非常严格，而这些条件在现 实社会中几乎是不存在的。
然而，事情并未到此为止。第 二次世界大战之后，自由放任主义 这一wax冬瞰态。然而，20 世纪开始，凯恩斯主义政策失败，自由放任 主义政策强势复苏。关于这一时期 经济发展的情况，我们可以在米尔 顿•弗里德曼和奥地利学派，尤其是 哈耶克的作品中找到答案。哈耶克 对政府干预经济所能起的作用表示 怀疑，他认为通过解放市场可以促 进社会的进步和发展。凯恩斯主义 者们也意识到了市场的力量，他们 认为，要使市场自身运转达到最佳 鳗，需要咖助市之力。20世纪60至70年代，在理 性和理性预期的基础上，人们开 始大规模推崇自由市场法则。例 如，公共选择理论将政府刻画成 一群利己主义者，只寻求自身的 最大利益，而不考虑社会的整体 利益（“寻租”）。新古典主义 宏观经济学借用了斯密的猜想， 认为市场自身会将这些问题解决 掉，此外，他们还补充道，人们 可以预见任何政府行为可能会产 生的作用，并能理解经济体系是如何运转的，因此，国家的经济 干预将不会起到任何作用。即便 如此，今天的大部分经济学家依 然相信，单靠市场自身不会取得 成功。他们将注意力集中到信息 不对称问题——各市场参与者手 中的信息各不相同。乔治•阿克洛 夫(George Akerlof)在他的《柠檬市场》一书中提到了信息不对称 问题。行为主义经济学家们则对整 个理性假设提出质疑，并认为是人 的非理性导致了市场的失败。
自由放任主义经济学将经济 学家们按照政治立场分成两派。 右派赞成自由放任主义，左派则 支持凯恩斯主义的市场干预。今 天，这仍然是经济学争论的一个 占2007—2008年的经济危机更 激化了这场经久不息的争论。自 由市场经济的拥护者通过商业周 期证明自己的正确性，而凯恩斯 主义者们则指出了市场的失灵。 美国经济学家鲁里埃尔•鲁比尼 (Nouriel Roubini, 1959 )预计 到了这一次经济危机。他所说 的“几十年的自由市场原教主义 为经济崩溃奠定了基础”，指的 就是那些歪曲斯密观点的人。
