“重农主义”(physiocracy ) 这个词源于古希腊语，意思是“自然的主宰”。重农学派认为，一个 国家的财富源于自然，尤其是农 业。国王路易十五的情妇一帕 杜夫人的外科医生魁奈，就是重农 学派的代表。人们认为，魁奈发展 的复杂的经济模型与人体血液循环 模型非常相似。
当时，重商主义占据了经济学 思想的主导地位。重商主义者认 为，国家应该像商人一样作为，发 展商业，吸收黄金，通过税收、补 助、调控以及垄断特权来积极对经 济实施干预。而重农主义者的观点 则恰好相反，他们认为，经济可以 自我调节，只需要政府保护经济免 受外界不良影响就可以了。他们赞 成自由贸易、低税收、安全财产权 利以及低政府债务。重商主义者认 为，和他的追随者们则认为财富源于现代经 济学家们所说的“真正的“经济， 即真正生产商品和提供服务的经济 部门。他们相信，农业是这些部门 中最具有生产性的部门。
法国地主布阿吉尔贝尔对重农 主义思想家们的思想产生了早期的 影响。他认为农业应该优先于制造 业，消费品比黄金更有价值。他说，人们消费越多，流入这个系统 的钱就越多，这样，消费就成了拉 动经济的驱动力。他还认为，从经 济的角度来看，穷人掌握一笔钱比 富人掌握等量的钱更具有意义，因 为穷人会把这笔钱用于消费，从而 拉动经济的发展，而富人则不会。 货币的循环流通是最重要的。
