康乾盛世之后，清朝的国力开始由强盛走向衰弱，18世纪末期，英国为改变在中英贸易中的不利地位，把鸦片大量走私到中国。清政府为维护其统治利益，派林则徐赴广东查禁鸦片，1839年6月3日至25日，林则徐在虎门海滩销毁收缴的全部鸦片。英国以“保护通商”为借口，于1940年6月进犯广东，掀起了第一次鸦片战争。这次战争于1842年以不平等的中英《南京条约》的签订为结束。1856年，英、法、美诸国以“修改”中英《南京条约》为借口发动了第二次鸦片战争。这次战争又以中国失败而告终，中国与英法分别签订不平等的《北京条约》。鸦片战争是中国历史的一个转折点。从此，中国由封建社会逐步沦为半殖民地半封建社会。
