亚当•斯密指出，葡萄牙和英 国气候不同，这意味着他们可以通 过贸易惠及彼此。一个葡萄牙工人 生产的酒比一个英国工人生产的酒 多，而一个英国工人生产的羊毛又 比一个葡萄牙工人生产的羊毛多。任 何一个AJt国家飕利用一个单位的 资源生产出更多的产品，则这个人或 国家就拥有了 “绝对优势”。斯密 认为，英国和葡萄牙可以生产他们 最擅长生产的产品，然后再进行贸 易，这样两个国家都可以获得最高的利润。李嘉图的贡献在于，他拓 展了斯密的思想，考核了当一个国 家在两个产品上都拥有绝对优势 时，通过专门生产自己擅长生产的 某一产品并进行贸易是否能够获得 最大利润。如果一个国家与另一个国家相比既可以生产更多的酒，又 可以生产更多的羊毛，那么是否还 需要进行贸易呢？
要解决这个问题，需要考虑以 下问题：当工人A比工人B更擅长生 产帽子和鞋子时，他应该如何分配 时间呢？是两种产品同时生产还是 专注于生产一种产品，然后再与B 进行贸易呢（如左图）？假如A生 产帽子的效率比B高20%,但是生产 鞋子的效率比B高50%,如果A只生 产鞋子（他真正擅长的），而稍微 逊色的工人B则生产帽子（他最擅长 的）,那么两个人都可以获益。 这种说法背后的逻辑是产品的 相对成本，即生产该产品所花费的 时间或者浪费掉的时间。因为最 优秀的这位工人A非常擅长生产鞋 子，所以他用来生产帽子的成本就 太高了，因为在这些时间里他少生 产了许多双鞋子。尽管绝对地说， 稍差的那位工人B生产鞋子和帽子 的效率都比A低一些，但是他生产 帽子的相对成本比工人A的相对成本更低，因为他为生产一顶帽子而 少生产的鞋子数量比A少。因此， 稍差一些的工人B在生产帽子方面 具有“比较优势“，而更优秀的工 人A在生产鞋子方面具有“比较优 势”。当一个国家专门生产具有比 较优势的产品时，就能生产出更多 的产品，并通过贸易使两个国家都 能享用更加便宜的产品。
比较优势理论解决了斯密强调 的一个悖论——尽管一个国家不擅 长生产某一产品（所谓的“绝对劣 势”）,但它仍然可以通过出口这 一产品获利。
